No hacemos software gratis, lo hacemos libre

El debate sobre si los proveedores pueden prosperar y crecer si sus productos primarios tienen licencia libre continúa vigente casi dos años después de que escribiera sobre el tema.

No hay dudas de que basar un negocio en una estrategia de código abierto presenta desafíos. Sin importar cuántas veces cites la frase de Richard Stallman de que “el ‘free software’ es como la libertad de expresión (‘free speech’), no como la cerveza gratis (‘free beer’)”, persiste la idea de que el código abierto significa gratis: software gratuito, actualizaciones gratuitas, conocimiento gratuito, soporte gratuito.

En parte, la confusión surge porque mucho software de licencia pública general (GPL) es realmente gratuito. Muchos proyectos de código abierto son producto de individuos o grupos pequeños que se unen para hacer frente a un problema que desean resolver. Publican sus resultados de forma gratuita porque quieren que otros se unan a sus esfuerzos.

Pero es un mito que los programadores de software voluntarios estén diseñando software de aplicación adecuado para implementaciones empresariales. Es poco frecuente que los proyectos de voluntarios y comunidades crezcan a escala sin patrocinadores como grandes multinacionales, fundaciones o subvenciones gubernamentales que financien la gestión de proyectos y las contribuciones de diseño y desarrollo.

Participé por primera vez del código abierto al liderar un proyecto de consorcio financiado por el gobierno que involucraba a 20 universidades y otras instituciones educativas que contribuían a Moodle, tras lo cual se estableció el proyecto Mahara y un sitio comunitario más amplio llamado Eduforge.

Pronto aprendí que los avatares de la financiación externa no conducen a un modelo sostenible a largo plazo.

Un entorno desafiante

Muchos proyectos comerciales de código abierto también terminan estando disponibles como software libre. Es difícil que esto no sea así, ya que es muy fácil para otra persona hacer una oferta más barata con el mismo código que tú escribiste. Aun cuando no es completamente gratis, existe una presión significativa para que el precio del producto baje. Por lo tanto, tratar de ser un proveedor de código abierto exitoso es solo para los valientes.

Por ejemplo, es realmente difícil hacer crecer un producto de código abierto financiado únicamente a través de ingresos por servicios profesionales o de consultoría relacionados.

Con márgenes ajustados y una demanda muy cambiante, es difícil mantener la inversión que necesitas para impulsar un producto hacia adelante sin el beneficio de los ingresos por licencias. Aunque sé que algunas empresas audaces y encomiables logran lo anterior, la mayoría de los proveedores de código abierto terminan siendo lobos de propiedad exclusiva en piel de cordero de código abierto que usan diversas tácticas de venta con señuelo.

Pensemos en el “núcleo abierto”, que significa ofrecer módulos patentados que amplían o mejoran el software de código abierto central.

La desventaja es que ofrecer conjuntos de funcionalidades de modelo mixto en un solo producto de software puede violar fácilmente la licencia pública general. Y los clientes pronto ven lo que hay detrás: otra forma de atadura, sin mencionar la exclusión de ser parte de la cadena de valor de innovación de cualquier manera significativa.

Muchas empresas de código abierto comercial que son proveedores exclusivos adoptan el enfoque de doble licencia, con una versión comunitaria gratuita y una licencia corporativa de propiedad exclusiva.

En este caso, el riesgo es que la compañía priorice la versión de propiedad exclusiva, que es la que genera ganancias, y que la versión de la comunidad pronto pase a ser vista como “crippleware” o, incluso peor, “abandonware”.

Por ejemplo, SugarCRM suspendió o ralentizó el desarrollo de su Community Edition y ahora aclara que esta no es adecuada para un entorno de producción.

No los estoy criticando: tienes que ganar lo suficiente para que todo siga en marcha, ¿verdad? ¿Pero siguen siendo un proveedor de código abierto?

También hay una gran ironía en lo que ocurre con las empresas de código abierto y la computación en la nube.

En este modelo de distribución, el software de código abierto no está a disposición de los clientes. La Free Software Foundation consideró incorporar la disposición especial de la AGPLv1 a la GPLv3, pero finalmente decidió mantener las licencias separadas.

Aunque no es abierto en el sentido de permitir el acceso al código fuente, este enfoque en la nube es completamente legal.

Cómo ser exitoso sin usar señuelos para vender

¿Hay alguna otra alternativa? Sí, es posible comercializar un software de código abierto empresarial para asegurar su sostenibilidad sin recurrir a las tácticas de propiedad exclusiva de venta con señuelo. Esto implica ofrecer suscripciones de bajo costo a cambio de un paquete de servicios que incluya investigación y desarrollo, mantenimiento de código, documentación y capacitación.

Es un hecho que necesitas buenos arquitectos, analistas, diseñadores, especialistas en experiencia del usuario y programadores para trabajar en estrecha colaboración en el desarrollo, mantenimiento y mejora de los productos de software. Necesitas ingresos para pagar todo esto.

Sin embargo, dadas las libertades de la licencia pública general, también debes ofrecer precios suficientemente bajos y un valor claro y tangible para disuadir la utilización del producto sin pagar.

Lógicamente, si los precios son bajos, esto implica tener que crecer rápidamente, por lo que necesitas hacer un producto o paquete de tu modelo de servicios, sabiendo que vender un producto de GPL es difícil y, a veces, imposible.

Para crecer rápidamente, también necesitas una comunidad comprometida de partes interesadas (clientes y partners) que ayude con la retroalimentación necesaria para que tus actividades de investigación y desarrollo estén realmente bien enfocadas.

También necesitas una red de partners leales y de alta calidad que pueda generar un mercado dinámico de proveedores de soluciones que ofrezcan opciones reales a los clientes.

Con acceso total al 100% del código de GPL y sin la carga de tener que invertir en el conjunto de productos de código abierto por su cuenta, los partners pueden acelerar el crecimiento de sus negocios al ofrecer a los clientes una amplia gama de especialidad con valor agregado: servicios en la nube, alojamiento, consultoría, implementación, capacitación, configuración, integración, servicios de migración, personalizaciones y extensiones de plugins.

Naturalmente, al trabajar con tecnología de código abierto, una comunidad global de empresas de servicios, integradores de sistemas y expertos en implementación pueden ofrecer mayor valor que un modelo de propiedad exclusiva.

El código abierto potencia la innovación a lo largo de una “cadena de valor” mucho más flexible. Esto significa que los clientes tienen la libertad de adoptar completamente ideas de cualquier sitio de una manera que sea relevante, valiosa y sostenible, sin estar limitados por la propiedad intelectual cerrada de un proveedor.

Hacer que el modelo funcione es un gran desafío. Y esto es incluso más difícil cuando las celebridades de la comunidad del código abierto se unen a las voces que piden que ofrezcas el equivalente de abrir la canilla del barril y darle cerveza gratis al mundo entero.

Ni la definición de código abierto ni la licencia pública general obligan a nadie a publicar todo en el dominio público en tiempo real (o incluso más adelante). Esto no es una interpretación de la GPL: no es necesario publicar todas las actualizaciones de innovación o mantenimiento de software en GitHub ni en ningún otro lugar de acceso público.

Aunque es difícil de precisar, no sería sorprendente que la mayoría del código abierto no se publicara, al menos no en tiempo real.

Los proveedores de código abierto no están obligados a trabajar en el dominio público ni para el público. Alcanza con trabajar con nuestros partners para nuestros clientes colectivos y ofrecerles todos los maravillosos beneficios de las soluciones de código abierto empresarial.

No hacemos software gratis, lo hacemos libre.

Este artículo se publicó originalmente en opensource.com.